1988年,在第一屆國際材料科學研究會首次提出了“綠色材料”的概念。綠色材料、綠色產業、綠色產品中的綠色，是指用綠色度表明其對環境的貢獻程度，并指出可持續發展的可能性和可行性，綠色已成為人類環保愿望的標志。
1992年，國際學術界明確提出綠色材料的定義：綠色材料指在原料采取，產品制造、使用或者再循環以及廢料處理等環節中，對地球環境負荷最小和有利于人類健康的材料，也稱之為“環境調和材料”。
綠色建材又叫生態建材、環保建材和健康建材等等。綠色建材是指采用清潔生產技術，少用天然資源和能源，大量使用工業或城市固態廢棄物生產的無毒害、無污染、有利于人體健康的建筑材料。
綠色建材與傳統建材相比，可歸納為以下5個基本特征：
(1)其生產所用原料盡可能少用天然資源，大量使用尾礦、廢渣、垃圾、廢液等廢棄物；
(2)采用低能耗制造工藝和污染環境的生產技術;
(3)在產品配制或生產過程中，不使用甲醛、鹵化物溶劑或芳香族碳氫化合物。產品中不得含有汞及其化合物，不得使用鉛、鎘、鉻及其化合物的顏料和添加劑;
(4)產品的設計是以改善生活環境、提高生活質量為宗旨。即產品不僅不損害人體健康，而且有益于人體健康。產品具有多功能，如抗菌、滅菌、防霉、除臭、隔熱、阻燃、防火、調溫、調濕、消聲、消磁、防射線、抗靜電等;
(5)產品可循環或回收再利用，無污染環境的廢棄物。